Un logiciel de traitement des images du cerveau, mis au point par des chercheurs français pour mieux diagnostiquer la maladie d'Alzheimer, vient d'être testé avec succès, selon une étude publiée dans le numéro de juillet de la revue spécialisée, Radiology.

Actuellement, le diagnostic de la maladie d'Alzheimer repose essentiellement sur différents examens cliniques et neuropsychologiques complétés par l'examen d'imagerie par résonance magnétique (IRM).

Ce dépistage clinique est souvent réalisé tardivement, ce qui retarde la prise en charge du patient.

"On estime qu'en France près d'un patient sur deux ne serait pas détecté à temps", selon les chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS/Université Pierre et Marie Curie, Paris) qui ont travaillé en collaboration avec des équipes médicales de l'Inserm (institut public de recherche médicale) de l'hôpital de la Salpêtrière à Paris et du Centre Cyceron de Caen.

Aux premiers stades de la maladie, une structure cérébrale, l'hippocampe, qui joue un rôle fondamental dans les processus de mémoire, voit son volume diminuer de façon importante.

Actuellement, la détection de cette "atrophie" (diminution de volume) de l'hippocampe par les techniques d'imagerie (IRM) n'est pratiquement jamais réalisée car elle est très longue et délicate, selon le CNRS.

Le logiciel de traitement d'images mis au point par les équipes françaises permet la mesure automatique du volume de l'hippocampe. "Ce logiciel a été utilisé avec succès pour distinguer des patients atteints d'Alzheimer d'individus en bonne santé et de même âge", indique le CNRS.

Cet outil pourrait aider efficacement les médecins à établir un diagnostic précoce de cette maladie, en facilitant le travail des radiologues.

Le radiologue peut ainsi obtenir en quelques minutes le volume de l'hippocampe d'un patient, le comparer à ceux de personnes en bonne santé de même âge et détecter une atrophie éventuelle.

La maladie d'Alzheimer et les troubles apparentés touchent plus de 24 millions de personnes dans le monde (860.000 en France avec 165.000 nouveaux patients par an).

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